Si hace unas semanas os hablaba del DVD grabador de mis padres, hoy voy a enseñaros uno de mis juguetes, la evolución natural de esos cacharros, el HTPC.

Los HTPC son ordenadores cuya principal función es servir de plataforma de ocio y entretenimiento: televisión, dvd, reproductor de vídeos, música, fotos… todo lo hace él solito y con una gran ventaja: en cualquier momento puedes actualizar las partes de hardware que se hayan quedado obsoletas y tener tu aparato actualizado permanentemente.

El mío tiene ahora dos años y medio y en líneas generales es esto:

• Caja Thermaltake Mozart SX
• 2Gb de memoria RAM
• Micro AMD 64 X2 Dual Core 3600+ y placa base Gigabyte (no recuerdo el modelo)
• Disco duro 200gb IDE (sistema) y 500gb Serial Ata (librería multimedia) y grabadora de DVD
• Sintonizadora dual TDT Lifeview LV32T
• Tarjeta gráfica Pointofview Geforce 8400GS PCIE 512MB
• Windows 7
• DVBLink for IPTV para integrar los canales de Imagenio en Windows Media Center

El aparato se complementa con un receptor A/V Denon AVR-2802,  7 cajas acústicas (JBL e Infinity),  un subwoofer Yamaha,  un televisor LCD Samsung de 32” y un mando a distancia Logitech Harmony 555.

La caja

Es el punto más crítico e importante de un aparato de este tipo ya que normalmente querremos colocarlo en el salón de casa y no nos gustaría que desentonase, que se viese la típica caja de ordenador. Desde el principio tenía claro que buscaba una caja que no fuese excesivamente grande, a ser posible del tamaño de un DVD o similar. La mayoría de modelos son, en cuanto a tamaño, como una minitorre de ordenador tradicional en horizontal, muy altos, cosa que no me convencía. Buscando encontré la que terminé comprando, Thermaltake Mozart SX, buen precio, mando a distancia, buena disipación, dos ventiladores incorporados… me pareció perfecta y que era lo que yo buscaba, sin embargo no es oro todo lo que reluce.

Seguramente el sitio más completo donde puedes buscar componentes de este tipo es Sistemas Ibertrónica.

Los componentes

Cuando comencé a montar el aparato me di cuenta de que la escasa altura de la caja penalizaba las opciones de ampliación del aparato con tarjetas PCI ya que no se pueden poner tal cual, son más grandes que la caja. Para solucionarlo viene de serie con un adaptador que expande la ranura PCIe y dos PCI de la placa en horizontal tal y como podéis ver en la imagen de abajo. En general debiera ser más que suficiente, pero no tiene por qué ser así. Otro detalle importante a tener en cuenta es que la placa hay que escogerla cuidadosamente ya que, para poder utilizar el adaptador que os he comentado, la ranura PCIe tiene que estar situada en la posición exacta donde se sitúa el adaptador, de otro modo no podremos pincharla.

En mi caso tengo pinchadas la tarjeta gráfica y la sintonizadora de TV como podéis ver. En la ranura de abajo de todo tengo el adaptador de la placa para sacar la salida de audio digital y no puedo poner nada más que eso, la ranura PCI en sí queda totalmente inutilizada ya que la tarjeta gráfica es más “gorda” de lo habitual y se come el espacio disponible. En mi caso no he tenido problemas, todo lo que necesitaba está ahí, pero si necesitas algo más no tendrás donde ponerlo. De hecho una de las razones de poner la sintonizadora dual fue precisamente la imposibilidad de poner dos sencillas.

La gráfica se conecta al televisor a través de un cable DVI–HDMI con lo que la visualización es increíblemente perfecta. Hasta hace un par de meses tenía otra gráfica, pero se estropeó :P, en realidad la estropeé yo. Traía uno de esos pequeños ventiladores que traen las gráficas y al poco tiempo comenzó a hacer un ruido muy molesto, con lo que decidí desconectarlo y que aguantase con el disipador lo que pudiese. Al final fueron más de dos años, no está mal. Para la nueva tenía claro que la quería silenciosa, sin ventilador, pensáoslo bien antes de comprar una con ventilador, los de estas tarjetas suelen ser de muy baja calidad.

Aquí os muestro una panorámica del equipo montado, queda todo muy limpio y accesible, la verdad. Una de las ventajas que tiene es que la fuente de alimentación es de tamaño normal, no tienes que preocuparte si se estropea. En aparatos tipo barebone tienes un grave problema si se estropea la fuente, y tarde o temprano se estropeará. El disco IDE que tengo es porque ya lo tenía :P, tengo ganas de quitar el cable IDE amarillo que se ve y que abulta muchísimo y  sustituirlo por los sencillos Serial ATA, pero mientras funcione tampoco lo vamos a jubilar :).  He pensado más de una vez en ponerle un lector Blu Ray y aprovechar la calidad de imagen que ofrece, pero después pienso, ¿para qué si no alquilo una película desde 2001?.

El software

Hasta hace un par de semanas estaba con Windows XP Media Center Edition 2005, pero lo actualicé a Windows7 viendo las buenas referencias y creedme, es un lujazo verlo funcionar ahora, el buen rendimiento que tiene se une a las prestaciones del nuevo Media Center dando como resultado una plataforma de ocio multimedia que roza la perfección, aunque siempre hay cosas que te gustaría cambiar :). En su día probé otros programas media center, el mejor y más completo es, sin duda, Media Portal, también probé soluciones bajo Linux, MythTV y Freevo, pero no acabaron de convencerme, quizás les de otra oportunidad un día de estos. La última versión de Windows Media Center soporta teletexto, algo que echaba en falta anteriormente :P.

Hace mucho tiempo que quiero integrar Imagenio en el Media Center y tenerlo todo centralizado, pero no había manera de hacerlo hasta que apareció DVBLink for IPTV, un pequeño pero gran software que crea sintonizadoras virtuales para importar en Media Center los canales de televisión IP de forma que quedan integrados como cualquier otro canal de TV, pudiendo programar las grabaciones o verlos con un sólo click en el mando. DVBLink for IPTV cuesta unos 20 euros, un precio más que asequible para las ventajas que aporta, al menos yo lo veo así.

La prueba de fuego que le hice es grabar tres programas simultáneamente (uno en cada sintonizador TDT y otro desde Imagenio) y, mientras tanto, reproducir una película. Todo perfecto, no se puede pedir más.

El mando a distancia

Posiblemente el elemento más importante y el que más desapercibido pasa de todo el sistema si no quieres tener varios mandos a la vez entre tus manos.

Hasta hace un par de meses tenía un One-for-All Kamaleon que compré allá por 2002, pero también se estropeó :P, así que me decidí por un Logitech Harmony 555, muy buena relación calidad-precio y, sobre todo, con soporte directamente para el mando de las cajas Thermaltake.

La verdad es que la curva de aprendizaje del mando y el tiempo de puesta en marcha completa son muy elevados, una vez tienes claro como funciona llega el momento de ir ajustando cada botón para que haga lo que tu quieres. Aunque tiene el clásico modo de funcionamiento de todos los mandos basado en dispositivos, es decir, funcionar como cada mando por separado, el funcionamiento principal se basa en actividades, lo que despista mucho al principio. Por ejemplo:

• Actividad Ver TV: Encender la TV, ponerla en modo TDT, mantener el resto de aparatos apagados.
• Actividad Media Center: Encenter la TV, ponerla en modo HDMI, encender el receptor A/V, ponerlo en modo DVD, encender el Media Center.

De esta manera con un sólo botón preparas el ambiente que vas a utilizar. El modo de actividades permite, además, combinar en el teclado del mando funciones de distintos aparatos, por ejemplo, que el volumen maneje el receptor A/V, otro botón el cambio de fuente en la TV, los de play/stop el Media Center, etc. En el modo dispositivo, cada mando simula ser el mando original completo sin posibilidad de intercalar funciones de otros mandos.

Es importante que el sistema del mando original de tu caja esté puenteado con el botón de encendido de la placa, de esta manera podrás encender y apagar completamente el aparato sin levantarte y con sólo darle a un botón.

Conclusiones

Como casi todo en la vida, tiene sus pros y sus contras.

A favor, sin duda, la versatilidad, la sencillez de manejo y la centralización de todo tu ocio multimedia en un sólo aparato…

En contra… quieras o no,  es un ordenador con todos los inconvenientes que conlleva también eso para la gente no técnica. Si estás cansado de que familiares y amigos te llamen cada vez que tienen un problema con su ordenador, ni se te ocurra recomendarles que se pongan un cacharro de estos. Son muy apetecibles para todo el mundo pero dado que son tan abiertos a poder hacer casi de todo, la cantidad de problemas que pueden surgir son muy elevados. Sólo aptos para usuarios muy avanzados.

En cuando al hardware, lo más importante en este tipo de aparatos es la caja, yo he contado mi experiencia. Quizás hoy me  hubiese comprado una más normal en cuanto a tamaño de manera que pudiese utilizar las tarjetas PCI en su forma habitual, no lo sé, pero aún así estoy muy contento con la que tengo, es amplia y está muy bien refrigerada. Con este tipo de cajas hay que tener mucho ojo con la placa que compras, no sirve cualquiera ya que hay que hacer coincidir la ranura PCIe con el hueco adecuado para el adaptador horizontal. De igual modo cuando veas cajas mira una que venga con el display y el mando incorporados, comprarlos después te saldrá más caro y posiblemente no se integren a la perfección.

Para los demás componentes no creo que haya que irse a componentes de última generación, ya veis mi equipo, normalito y se mueve a la perfección.

Finalmente gástate algo de dinero en un buen mando universal que te permita tener todo unificado en un solo aparato, a la larga lo agradecerás, no tengo más que decir, creo que no haya que pensar mucho para darse cuenta de las ventajas :P.