A lo largo del medio-alto Segura se extiende el conocido como Valle de Ricote. Siguiendo la carretera paralela al río podemos apreciar las fértiles tierras y los hermosos paisajes de la zona.
Tras ser asentamiento íbero y romano, fueron los árabes quienes dieron esplendor al valle desarrollando la agricultura como sólo ellos sabían hacer y convirtiendo esta comunidad morisca en la mayor de Murcia. A pesar de la reconquista cristiana, la escasez de cristianos en la comarca hizo que viviesen tranquilamente dedicados a la huerta del Segura hasta 1614 en que se produjo la expulsión definitiva de los moriscos, más por cuestiones económicas que religiosas o políticas ya que el desarrollo que habían hecho de la zona era un caramelo mas que atractivo para muchos cristianos nobles.
La excursión es tan sencilla como acompañar al río Segura desde Cieza hasta Archena y enamorarse de los paisajes y de sus huertas (aún a pesar de las torres del tendido eléctrico 😛 ).
Atravesarás los pueblos de Blanca, Ricote, Ojós, Villanueva del Segura y Ulea. A lo largo de toda la ruta debes dejarte transportar por el encanto de esos rincones donde las austeras montañas se funden con el verdor de los huertos creando un paisaje único.
Balneario de Archena
Al final de nuestra ruta llegamos a Archena. En el río Segura, en pleno Valle de Ricote, se encuentra el balneario de Archena, el más antiguo de España. Se cree que ya los íberos utilizaban el agua del manantial que nace en este punto, en todo caso es más que seguro que los romanos levantaron unas termas en este lugar para aprovechar las propiedades curativas de sus aguas.
Mi acompañante había estado en una reunión de trabajo conociendo las instalaciones y me comentaba que teníamos que verlas puesto que se puede llegar hasta el origen antiguo del agua sobre el que se levantaron en épocas sucesivas las instalaciones actuales. Ni cortos ni perezosos y cual clientes del balneario, nos colamos a los sótanos (sí amigos, esto no se hace 😉 ). La sensación de calor y humedad es brutal desde que cruzas la puerta, es como estar en una sauna. El agua que emana de este manantial lo hace a alrededor de 51º y os puedo asegurar que es cierto, hacía un calor endiablado.
La entrada a las instalaciones está presidida por una fuente que, según contaba el personal del balneario, es anterior a la Fuente de los Leones de la Alhambra de Granada, aunque no he podido confirmar este dato ya que todo lo que he leído es que la réplica es ésta.
El edificio así como las galerías de los sótanos conservan la decoración de estilo mozárabe del siglo pasado como se puede apreciar en las fotos que acompañan el artículo.
En estas dos últimas fotos se puede apreciar como el agua sale de las propias paredes y en la de abajo se ven los túneles que canalizan el agua.
No supimos llegar a aquellas instalaciones originales que mi acompañante sí que había visto, el chorro de agua mas antiguo del balneario, es un laberinto de pasillos, pero aún así mereció la pena. Deberían hacer visitas guiadas, me parece un sitio muy interesante cultural y artísticamente. La historia completa del balneario debe ser impresionante.